麻將起源於中國，原屬皇家和王公貴族的遊戲，其歷史可追溯到三四千年以前。在長期的歷史演變過程中，麻將逐步從宮廷流傳到民間，到清朝中葉基本定型。
相傳明朝名為萬餅條(或「萬秉章」)的人在「葉子格戲」的基礎上創造麻將，以自己名字「萬、餅、條」作為三種基礎花色。另一方面, 有人說麻將本是江蘇太倉「護糧牌」。例如：「筒」圖案就是火藥槍。
有關資料記載，在江蘇太倉縣曾有皇家的大糧倉，常年囤積稻穀，以供「南糧北調」。糧多自然雀患頻生，每年因雀患而損失了不少糧食。管理糧倉的官吏為了獎勵捕雀護糧者，便以竹製的籌牌記捕雀數目，憑此發放酬金，這就是太倉的「護糧牌」。這種籌牌上刻著各種符號和數字，既可觀賞，又可遊戲，也可作兌取獎金的憑證。這種護糧牌，其玩法、符號和稱謂術語無不與捕雀有關。
例如，「筒」的圖案就是火藥槍的橫截面，「筒」即是槍筒，幾筒則表示幾支火藥槍。「索」即「束」，是用細束繩串起來的雀鳥，所以「一索」的圖案以鳥代表，幾索就是幾束鳥，獎金則是按鳥的多少計算的。「萬」即是賞錢的單位，幾萬就是賞錢的數目。
此外「東南西北」為風向，故稱「風」，火藥槍射鳥應考慮風向。「中、白、發」：「中」即射中之意，故為紅色；「白」即白板，放空炮；「發」即發放賞金，領賞發財。
麻將玩法的術語也與捕雀護糧有關。如「碰」即「彭」的槍聲。又如成牌叫「和」（音胡），「和」「鶻」諧音，「鶻」是一種捕雀的鷹。除此還有「吃」、「槓」等術語也與捕鳥有關。那麼為何又叫「麻將」呢?在太倉地方方言叫「麻雀」為「麻將」，打麻雀自然也就叫成打麻將了。
麻將牌（又稱麻雀牌）是由明末盛行的馬吊牌、紙牌發展、演變而來的。而馬吊牌、紙牌等娛樂遊戲，又都與我國歷史上最古老的娛樂遊戲——博戲有著千絲萬縷的聯繫。甚至是「血緣」關係。現在流行的棋、牌等博弈戲娛，無不是在博戲的基礎上發展、派生、演變而來的。
古博戲始於何時，準確年代很難說清。據《史記》和其他有關文字的記載，博戲的產生至少在殷紂王之前。我國最早的博戲叫「六博」，有六支箸和12個棋子，箸是一種長形的竹製品，相當於今天打麻將牌時所用的骰子。
據《顏氏家訓·雜藝》所載，可知博戲又分大博、小博。大博的行棋之法已不可考。小博的玩法在《古博經》裡有比較詳細的記載。其方法是：兩人相對坐，棋盤為12道，兩頭當中為水。把長方形的黑白各六個棋子放在棋盤上。又用魚兩枚，置於水中。比賽雙方輪流擲瓊（即骰子），根據擲采的大小，藉以決定棋子前進的步數。棋子到達終點，將棋子豎起來，成為驍棋（或稱梟棋）。成為驍的棋，便可入水「牽魚」獲籌。獲六籌為勝。未成驍的棋，就稱為散棋。驍棋可以攻擊對方的棋子，也可以放棄行走的機會而不動，散棋卻不可。
關於麻將的來歷，還有另外一種說法
明朝鄭和下西洋時，船上沒有什麼娛樂用的設備，船上的將士只能以投擲骰子賭博作為消遣。但是在長久的航海中，將士們厭倦了，經常有將士想家，甚至有試圖謀反的，鄭和殺了他們，為了穩定軍心，鄭和發明了一種娛樂工具。
鄭和以紙牌，牙牌，牌九等為基礎，以100多塊小木片為牌子，以艦隊編制，分別刻了1-9「條」，然後又以船上裝淡水桶的數量，分別刻了1-9「桶」（筒）。然後又根據風向，刻了「東西南北」四個風向。又以吸引人的金錢刻了1-9「萬」。然後以「大中華耀兵異域」的口號。刻了紅色的「中」，然後根據一年四季刻了四個花牌，最後有一塊牌不知道刻什麼好，就不刻任何東西，這個就是「白板」。
第一次玩的時候是鄭和、副帥、大將軍、鄭和的夫人（太監也可以娶妻）四個人一起玩，最後確定了遊戲規則後，全船開始都玩此遊戲，船上有一個姓麻的將軍，他玩這個遊戲得心應手，於是鄭和給這個遊戲命名「麻大將軍牌」，即是後人的「麻將牌」
還有一種說法，說麻將是山東人為紀念梁山好漢而發明的。麻將基本張數為108張，代表著水滸裡的108位好漢（山東人謂之「一百單八將」），東南西北則代表這些好漢來自東南西北四面八方；中發白是說這些人有的是中產階級，有的是高官貴族，有的則是白丁出身。山東人把摸牌讀作ma牌，所以叫做ma將 |
